Обзор Creative SoundBlaster AE-7: звуковая карта уровня Hi-Fi для домашнего ПК
Многие обозреватели звуковых карт совершенно справедливо задаются вопросом: «кому в 2022 году нужна дискретная звуковуха?». И правда, ещё вчера даже в средние материнские платы устанавливали качественный звуковой тракт на чипах Realtek ALC4080 или даже ALC1220 с брендовыми аудиофильскими конденсаторами, изоляцией аналоговых цепей от цифровых на отдельных слоях PCB, а кого это не устраивало - могли недорого купить USB-ЦАП на AlieExpress. Почему-то мало кто обращал внимание на такую простую деталь, как «не работает», или «работает не как надо». Я за последние 5 лет имел дело с 3 материнскими платами топового сегмента, в которых звуковой тракт вёл себя отвратительно: да, там был Realtek ALC1220 и референсная разводка с отдельным усилителем на фронтальный канал, но вот незадача: на двух материнках звук страдал от паразитных наводок. В одной это проявлялось в виде щелчков, в другой - в виде гула, который то появлялся, то исчезал. И ничего не помогало: ни замена блока питания, ни подключение через ИБП, а вернуть материнку возможности не было. Вариантов в таких случаях два: либо USB ЦАП, либо звуковая карта. И тот и другой вариант можно рассматривать как долгожителя, который если не сломается, то останется в вашем компьютере лет на 10, выдерживая апгрейд за апгрейдом.
Для любителей Hi-Fi Audio здесь качественный аналоговый тракт и один из лучших чипов, а для адептов USB ЦАП-ов, которые получают эстетическое удовольствие от огромной крутилки громкости на рабочем столе, здесь есть в комплекте шикарный регулятор уровня выхода на наушники: блестящий, с антискользящей подошвой - жаль что только без подсветки. То есть, и и эстетически и тактильно и фонетически SoundBlaster AE-7 должна показывать, что вы не зря потратили деньги.
Эстетическая часть
Сегодня в компьютерах модны серые и чёрные тона, а платы расширения принято делать в виде прямоугольных модулей, закрытых алюминиевым кожухом. Чтобы взгляд будущего владельца SoundBlaster AE-7 улавливал идеальное сочетание стиля RTX4090, металлического водоблока на процессоре и звуковой карты, снаружи плата закрыта кожухом из серебристого алюминия и чёрного пластика. Обязательным условием для поддержания внутрикомпьютерной эстетики является подсветка названия платы с торца, и здесь с этим тоже полный порядок, так что даже из соседней комнаты будет видно, что в машине установлена породистая, брендовая звуковуха, а не какой-то там встроенный кодек.
Даже со стороны разъёмов, PCI планка отличается исключительно серым цветом, но как правило, эстетика в этой части компьютера мало кого интересует.
На рабочем столе никто никогда ничего серого не держит, и в этом плане можно лишь посочувствовать тем аудиофилам, уши которых требуют качества топовой платы SoundBlaster AE-9: там внешний блок - единственная возможность подключить наушники с 6.3-мм или 3.5-мм штекером, и вот незадача: он серый, как осеннее небо над Москвой, да ещё и с хорошо заметным стыком между пластиковыми половинками корпуса.
В этом плане внешний блок AE-7 выглядит мега-удачно: огромная крутилка с едва заметной точкой-указателем, почти без надписей сверху, но с огромными аудио портами золотистого цвета. Для утяжеления в корпусе установлена стальная пластина, а на подошве - антискользящая наклейка. Дополняют эту красоту два аудиокабеля в толстой оплётке и встроенный микрофон слева от ручки. Выглядит «крутилка» на все 100, и можно держать её на столе, не подключая, если душа требует периодически что-то потрогать-покрутить.
Техническая часть
Плата имеет нативный интерфейс PCI Express 1x и питается по шине, и уже этого достаточно, чтобы не говорить об аудиофильских наклонностях устройства. Сегодня в самых дорогих аудиокартах применяется нативный интерфейс USB с мостом на PCI Express, а питание заводится напрямую от БП, как в видеокартах. Технически Creative SoundBlaster AE-7 представляет собой комбайн из нескольких чипов: с интерфейса PCI Express 1x данные трансформируются через мост на IDT TSi381-66 в шину PCI-32, после чего либо идут на контроллер Creative CA0113-4AG, который подаёт звук на DSP чип SoundCore3D, откуда цифровой сигнал идёт на ЦАП ESS9018. В режиме Direct Mode вся звуковая часть Creative исключается из режима воспроизведения, и звук подаётся непосредственно на ЦАП. То есть, фактически у вас две звуковые карты в одной, и момент переключения между режимами работы устройства занимает несколько секунд: пока чип отключится, пока Windows направит звук по другому направлению прямо в ЦАП, минуя DSP... Меломаны считают, что SoundBlaster AE-7 нужно постоянно использовать только в режиме Direct Mode, а вот геймерам чуть сложнее: и в том, и в другом режимах поддержка звуковых фичей OpenAL не различается, и с точки зрения формирования звуковой картины, оба режима будут идентичны в играх. В принципе, если принять за факт, что IT-индустрия давно похоронила EAX 5.0, и если вам хватает эквалайзера вашего медиаплеера или игры, то не не очень-то и нужны все эти DSP, и наверное меломаны правы.
Режим Direct Mode хорош ещё и тем, что в моменты, когда компьютер подтормаживает, особенно с NVME-устройствами, у вас не подвисает звук, да и как-то вообще он по ощущениям более стабилен.
В то же время, основное отличие от карт начального сегмента и козырь Creative - это дискретный усилитель выхода на наушники. Что это означает? Обычно, на встроенных звуковых картах, равно как и на игровых, для выхода на фронт/наушники используются операционные усилители, проще говоря - микросхемы. Я, пожалуй, не ошибусь, если скажу, что предел технологических возможностей качества там давно достигнут, а качество не вызывает вопросов. ОУ используются в топовых звуковых картах даже сегодня, и если вас не устраивает акцент одного чипа - без проблем вы можете заменить его на другой. Но конечно одно дело, когда у тебя выбор из 5-6 китайско-японских ОУ, а совсем другое дело, когда ты можешь взять и распаять усилитель непосредственно на плате, попарно подбирая компоненты для идеальной совместимости между собой. Такой подход даёт больше возможностей инженерам, увеличивает расстояние между компонентами, снижая их взаимное влияние, да и вообще соответствует современным тенденциям Hi-Fi звука: менять интегрированные решения на дискретные.
На уровне программных настроек выход на наушники имеет регулировку сопротивления от 16 до 600 Ом, так что Sound Blaster AE-7 способен «раскачать» даже самые тугие наушники. По этой самой причине выход на наушники здесь не совмещён с выводом на фронтальные колонки, и более того, разработчики даже установили размыкающее реле HFD31-05 между выходом на наушники и усилителем. Оно отключается с громким щелчком не только когда карта переходит в режим «домашнего кинотеатра», но и когда просто компьютер выключается или засыпает, но нужно сразу заметить, что в наушниках никаких щелчков в это время не слышно, так что если вы выключаете/включаете компьютер находясь в них, по ушам вам звуковая карта не ударит. Ресурс механической части этого реле, по данным производителя, составляет 10 миллионов переключений.
В цепи усилителя на наушники применены немецкие плёночные конденсаторы от компании WIMA, однако ни модель, ни серию их распознать не удалось. К слову, сегодня плёночные конденсаторы WIMA активно вытесняют поднадоевшие Nichicon Fine Gold, и часто используются в топовых материнских платах и аудиокартах.
Субъективно на дискретном усилителе X-AMP хорошо прорисовываются низы и серединка, а на верхах внимание не акцентируется. Здесь хорошо разделяются инструменты, заметна проработка в глубину, достаточно хорошо обстоит ситуация с микродинамикой.
И конечно, если с усилителем на наушники Creative выложилась на все 100%, то с выходами на домашний кинотеатр всё так же качественно, но обыденно: операционные усилители TI L4562 и электролитические конденсаторы Panasonic.
Сами аудиогнёзда очень качественные, причём наушниковое имеет все позолоченные контакты. К выходу на наушники можно подключать геймерскую гарнитуру со встроенным микрофоном, имеющую 4-контактный штекер. Очень интересно, что карта SoundBlaster AE-7 имеет два режима: многоканальный и стерефонический, между которыми можно переключаться в драйверах, и всё как бы намекает, что многоканальный звук здесь лишний. Карта нацелена на любителей музыки в наушниках, как ни крути.
Цифровой сигнальный процессор SoundCore 3D в современном мире мощных CPU уже не выглядит чем-то крутым как в начале 2000-х, а скорее вызывает вопрос: «зачем»? Это раньше часть звуковой обработки можно было вынести на дискретный процессор, а сегодня даже самый дешёвый Ryzen или Core i3 справится с этой задачей в фоновом режиме и не заметит. Тем не менее, у Creative есть весьма хорошие патентованные алгоритмы, которые привязаны к процессору SoundCore 3D, и не задействовать их в карте такого уровня она не могла. Это очень востребованные в онлайн-играх функции по обработке звука с микрофона:
- Эхоподавление
- Фокусировка на источнике звука с подавлением фоновых шумов. Здесь при использовании двух и более микрофонов, есть возможность выделять голос спикера среди окружающей обстановки, делая его более внятным
- Шумоподавление за счёт мониторинга внешних звуков
- Умная регулировка громкости голоса на видеоконференциях, чтобы слушатели одинаково хорошо воспринимали речь даже когда спикер говорит тише или громче
- Наложение эффектов на речь
- Компенсация частот с помощью эквалайзера для улучшения характеристик микрофона
Это что касается записи, а для воспроизведения звука у вас будут эквалайзер, технология акцентирования на определённых звуках в играх (режим Scout Mode) и пресеты для некоторых типов использования компьютера: для игр и просмотра фильмов.
Кварцевый генератор - один на всю плату, с частотой 48 КГц. По какой-то причине Creative не поставили на плату кварц для самой распространённой частоты дискретизации MP3, 44.1 КГц, с которой закодирована считай что вся MP3 музыка в интернете. По этой причине, частота 44.1 КГц достигается за счёт эмуляции, и возможно негативное влияние на звук.
Программная часть
Программное обеспечение Sound Blaster Command имеет несколько интересных функций, о которых хочется сказать. Во-первых, это нормальный подход к записи с микрофона: у вас здесь есть настройка усиления, эхоподавления, выбор качества записи и даже преобразование голоса, кстати, весьма и весьма недурное.
Эквалайзер интересен тем, что можно виртуальным карандашом чертить линию.
Режим выбора профиля лично мне не понравился: от современного продукта я жду онлайн-обновления базы данных всех игр с сервера и автоматического переключения настроек при запуске разных игр. А так приходится постоянно ручками выбирать, что-то подстраивать... ну мне уже не 17 лет, я хочу, чтобы всё сделали за меня. Но если не полениться и понастраивать под любимую игру, то начинаешь немного иначе воспринимать процесс: например, акцентируешь внимание на каком-то уведомлении, которое делает "дзинь", и раньше просто пропускалось мимо ушей. В общем, технология Crystalizer - не пустой звук, но программная её часть не соответствует требованиям 2022 года.
На удивление, мне "зашёл" режим Scout Mode, который делает более отчётливыми звуки ходьбы и стерльбы в играх. Такое ощущение, что разработчики специально делали её под Counter Strike: работает превосходно.
Выводы
В области компьютерного звука я пессимист: мне не нравится, куда свернула индустрия от аппаратной реализации 3D аудио потоков в играх, и куда именно переориентировалась Creative после серии X-Fi. Нет, это не относится к аудиоинтерфейсам для профессиональной работы со звуком, а мы сейчас говорим именно о домашнем сегменте: музыку послушать, в игры поиграть. По этой причине, если к вашему компьютеру подключен A/V ресивер по оптике или цифровые колонки по S/PDIF, то по сути, этой звуковой карте нечего вам предложить. Она создана для подключения качественных дорогих аналоговых наушников и акустики, и поскольку для меня это основной сценарий использования, я достаточно хорошо отнёсся к SoundBlaster AE-7: во-первых, наконец-то в наушниках/колонках у вас будет полное отсутствие шума, даже ночью, в полной темноте, когда плеер остановился, вы не услышите посторонних звуков, не говоря уже о помехах или щелчках, а во-вторых, в режиме Direct Mode нет ни ощущения, что звуковая подсистема вот-вот повесит компьютер, ни артефактов звучания, проявляющихся при переключениях между приложениями, особенно такими кривыми, как Firefox, Photoshop или Visual Studio.
Опять же, для конференций, для аудио/видеозвонков с компьютера у вас есть нативный аппаратный инструмент по улучшению звучания с микрофона, что актуально для метавселенных.
Сильная сторона Creative SoundBlaster AE-7 - это её аналоговая часть, причём инженерам удалось сделать такой продукт, ради которого пользователи выкидывают из цепи A/V ресиверы и подключают акустику напрямую, и это не блеф: аналоговое аудио в компьютерах стало более качественным, чем цифровое. О качестве аналоговой части говорит ещё и тот факт, что нигде в интернете вы не найдёте инструкции по моддингу серии SoundBlaster AE-x. Вы помните, с каким задором люди (да и я в их числе) перепаивали конденсаторы на X-Fi, чтобы получить хорошее звучание, а кто-то мог даже менять операционные усилители. Этот приятный ламповый моддинг наконец-то остался в прошлом, и со звуковой картой в стоке ничего делать не надо. Если коммьюнити считает, что звук идеальный, значит так оно и есть.
Михаил Дегтярёв (aka LIKE OFF)
29/10.2022
